El cortisol, también conocido como hidrocortisona, es un glucocorticoide. Se produce encima de los riñones, en una zona conocida como corteza suprarrenal, en respuesta al estrés (físico o emocional), y su síntesis y liberación está controlada por la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) y su ritmo circadiano. Por la mañana, la cantidad de cortisol se eleva hasta alcanzar su pico alrededor de las 8:00 am (teniendo en cuenta un horario de sueño normalizado), por la necesidad de generar fuentes de energía después de una larga noche. Por la tarde también aumenta para mantenernos activos, pero después desciende de manera progresiva.